美国宇航局17日宣布，将于今年7月1日发射“发现”号航天飞机。这将是自2003年“哥伦比亚”号失事后美国第二次发射航天飞机。美宇航局说，具体的发射时间定在美国东部时间7月1日下午3时48分（北京时间7月2日凌晨3时48分）。“发现”号将在太空飞行12天，机组人员将重点对航天飞机的技术改进和安全性进行测试，并执行国际空间站的建设任务。
这一决定是美宇航局的管理和工程技术人员经过两天的闭门磋商后做出的。主管太空项目的副局长格斯登美尔说，专家们“非常详细和尽可能彻底地评估了每个细节”，重点讨论的问题之一是飞机外挂燃料箱表面覆盖34个支架的绝热泡沫敷层。
上述部位的泡沫敷层被认为有在飞机起飞时脱落的风险，美宇航局技术人员曾建议就此修改设计。泡沫脱落问题曾导致2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机空中解体，美宇航局为此大幅度修改了燃料箱设计。但同样问题在去年7月航天飞机复飞时再次出现，导致航天飞机再次停飞以及美宇航局对燃料箱设计再做修改。
美宇航局在新闻公报中说，评审委员会认为，现有设计带来的安全风险不足以迫使美宇航局推迟发射。委员会指出，有关燃料箱表面支架泡沫敷层的设计修改正在进行之中，新设计将用于此后执行飞行任务的航天飞机。
据当地媒体报道，最终对此次飞行“拍板”的是宇航局长格里芬。他说，作出发射的决定，不会对“发现”号的7位宇航员造成任何危险，因为宇航局已经设计了针对航天飞机的新的检查和维修技术，如果出现意外，“最差的情况是宇航员留在国际空间站内等待救援”。他表示，一旦不幸再次出现类似“挑战者”号和“哥伦比亚”号的悲剧，他将彻底取消航天飞机飞行。
