荒漠化以及随之引起的沙尘暴等威胁已成为严重影响中国乃至全世界经济、社会安定发展的重大环境问题。为了迎接即将来临的第35个世界环境日，北京大学环境学院特将首届国际大学生环境论坛的主题定为“向荒漠化宣战——从理念到行动”。以此为口号，此次论坛将开展一系列丰富多彩的活动：除邀请海内外权威人士作关于荒漠化问题的研究报告外，来自全球的大学生们还将向大会展示自己的研究成果，另外，论坛还将组织与会者前往阿拉善地区进行为期一周的实践考察。

论坛开幕式上，北京大学党委副书记张彦在致辞中表示，站在国际化合作的高度，从经济、社会、自然科学等方面多层次地探讨荒漠化问题，具有重要意义。目前，北京大学正在努力创建世界一流大学，张彦副书记引用许智宏院士的话说，“一所伟大的大学，一所在世界上有崇高声望的大学，首要的一点，就是要关心全世界的命运，以全人类的幸福为己任”，因此，他表示，希望以此次论坛为契机，表达新时代的北大学生对国计民生、国家发展乃至世界进步的热切关注。

前联合国副秘书长、联合国秘书长特别环境顾问Maurice Strong先生在致辞中表示，中国的环境问题与世界息息相关，解决中国的环境问题将有助于整个世界。北大环境学院江加驷院长也在致辞中表示，20世纪初，北大对中国有所贡献，21世纪初，北大将对世界有所贡献。他还鼓励北大的青年学子与全球的青年人一起肩负起历史使命，为全世界的环境发展做出自己的贡献。

开幕式上，中国工程院院士关君蔚、中国林业科学院教授慈龙骏分别作了题为《香格里拉在哪里？》、《行动起来，向荒漠化宣战！》的主题演讲。

大会还播放了不久前联合国秘书长安南在北京大学访问期间，应邀为本次论坛所作的视频致辞。

此次论坛由北京大学环境学院主办，吸引了中国科学院、清华大学等国内近二十所高校及科研机构的积极参与，美国麻省理工大学、伯克利大学、佛蒙特州立大学，韩国光州大学，日本早稻田大学、京都大学，英国剑桥大学等世界知名高校也参与协办了本次论坛。