当五四运动发生的时候，中国民主的里程并不是零公里。“德先生”在中国甚至已经走过了20年曲折的道路。

戊戌变法

1998年初，康有为应诏上书，提出改革方案，其中包括“开制度局而定宪法”。6月，光绪皇帝毅然下“明定国是诏”，宣布变法。其举措有允准创立报馆、学会；许大小臣民上书言事等。9月，慈禧太后推翻新政，谭嗣同等“六君子”被处死。

同盟会

1905年，中国同盟会在东京成立。同盟会本部设立执行部、评议部、司法部，分别行使行政、立法和执法权力。孙中山在《民报》发刊词中提出民族、民权、民生“三民主义”，决心以民权主义解决中国的千年专制问题。

立宪运动

本世纪初，中国出现了以建立君主立宪制为目标的政治改革风潮。在立宪派的压力下，1906年，清廷宣布预备立宪。1907年，梁启超等人在日本组建政闻社，主张确定立宪政治，国人有权参政。1908年，清廷宣布用9年时间预备立宪。立宪派在国内3次发动国会请愿运动，要求速开国会，颁布宪法，缩短预备立宪期。不久辛亥革命爆发，清王朝覆亡。

辛亥革命

1911年由武昌起义引发的辛亥革命，结束了满清王朝的专制统治。1912年1月1日，中华民国临时政府和临时参议院宣布成立，旋即由孙中山以中华民国临时大总统名义，颁布了具有资产阶级共和国宪法性质的《中华民国临时约法》。

临时约法

根据“三权分立”、“代议政治”原则订立的《临时约法》，通过立法程序，确立了共和国的政治制度和政权形式。与此同时，孙中山辞职，袁世凯任大总统。革命党人试图以民主程序限制专权保障民国，而袁世凯也信誓旦旦：永不使君主政体再行于中国！

国会选举

根据《中华民国临时约法》的规定，1913年初进行了国会选举。选举结果，国民党获得参众两院共392个议席，占绝对优势。根据《临时约法》规定，国民党将以多数党地位组织责任内阁，国民党代理理事长宋教仁准备出任内阁总理。

宋教仁遇刺

1913年3月20日，宋教仁在上海遇刺身亡。不久宋案真相大白：此案的主使人是袁世凯。孙中山毅然发动 “二次革命”讨袁。袁世凯则用武力击溃了国民党的进攻。

袁世凯称帝

独裁者袁世凯认为“民国以来，人民滥用民主自由 ”，“人民政治知识尚在幼稚时代，欲其运用议院政治，恐致乱亡”。他视《临时约法》和国会为专权的障碍。1913年10月6日，国会选举正式大总统。袁世凯派大批军警到会监视，并派一千多名便衣军警自称“公民团”包围国会。在恐怖气氛下，经三次投票，始选出袁世凯为总统。独揽大权的袁世凯，解散国会，撤消国务院，废止《临时约法》，践踏共和民主，直至帝制自为，在举国声讨浪潮中病亡。

“五四”前的中国政治

袁世凯死后，段祺瑞以国务总理控制北洋政府，推行武力统一政策，以“督军团”干政，胁迫国会通过“对德宣战案”，重演袁世凯故伎，唆使“公民团” 包围国会、殴打议员。张勋以调解危机为名趁机发动“复辟”，段祺瑞则利用“ 讨逆”，毁弃《临时约法》和国会。1918年，段的亲信在北京安福胡同成立俱乐部，利用卖国借款收买政客、操纵选举。在8月选出的“国会”中“安福系 ”议员占据多数，时称“安福国会”。臭名昭彰的“安福国会”是本世纪中国金权政治的渊薮。“五四”前夜，在武力和金钱的“驭控”下的中国“宪政”，已经越来越远离设计者的初衷，受到国人理所当然的唾弃。